El empleo informal, una de las seis condiciones de empleo definidas por la Red de la Organización Mundial de la Salud sobre Condiciones de Empleo (EMCONET)1, tiene un gran impacto en la salud pública2,3 y en las desigualdades en salud4,5. En las regiones donde existe una amplia informalidad (África, América y Asia) se produjo el mayor desarrollo teórico respecto a su definición, medición y clasificación6–14. Si bien en primera instancia se definió la informalidad circunscrita a contextos geográficos concretos, se trata de un fenómeno muy extendido en el mundo entero9,15; aunque en América del Sur no hay una estimación de ámbito regional, es un fenómeno de gran magnitud. No obstante, la situación del empleo informal respecto a su definición, medición y clasificación aún no ha sido caracterizada ni analizada en el campo de la salud pública.

Organismos internacionales, como la Organización Internacional del Trabajo (OIT), han analizado el fenómeno de la informalidad a través de distintos términos. En la década de 1970 se difundió el término «sector informal» para caracterizar a las empresas informales, es decir, las que no cumplen con regulaciones y prestaciones legales del mercado laboral. Posteriormente se utilizó «economía informal» para nombrar las actividades económicas que existían en torno a la informalidad y que excedían a la situación de las empresas informales. El sector informal puede ser percibido como un subconjunto de la economía informal, y esta hay que entenderla dentro de un concepto más amplio, el de empleo informal (fig. 1), analizado en este artículo y que se entiende como un puesto de trabajo no regulado, sin protección social ni regulación laboral.

Figura 1

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Para conceptualizar adecuadamente el empleo informal y poder establecer puentes entre los distintos contextos estudiados que permitan realizar comparaciones entre países y regiones, debe realizarse una investigación en profundidad. La información disponible hasta el momento indica que el empleo informal representa un serio problema de salud pública, que no cuenta con una definición pertinente que permita medirlo y clasificarlo de manera precisa. Algunos estudios realizados en América Latina han mostrado de forma limitada su impacto negativo en la salud de la población, siendo los grupos de mayor vulnerabilidad los más perjudicados2,3,16,17. Por ejemplo, estas investigaciones han mostrado la relación entre empleo informal y deterioro de la salud mental. Debido a la ausencia de regulación laboral, los/las trabajadores/as informales están expuestos/as a malas condiciones laborales que perjudican su salud, lo que además produce desigualdades en salud18. Asimismo, las mujeres están sobrerrepresentadas, debido sobre todo a patrones socioeconómicos y culturales manifestados en relaciones de poder entre géneros, y la carga de trabajo asociada a las mujeres en las labores reproductivas y de crianza10,19.

En América del Sur, los datos sobre empleo informal son escasos y no se dispone de información actualizada y estandarizada que permita su caracterización. Es fundamental realizar el seguimiento y la vigilancia de las desigualdades en salud relacionadas con el empleo en realidades relativamente afines, respetando las diferencias entre países20. Este estudio tiene por objetivo caracterizar y analizar la situación del empleo informal a partir de los datos existentes, para así obtener un panorama regional en relación con la definición, la medición y la clasificación en los 12 países de América del Sur. Sólo conociendo la situación del empleo informal podrá determinarse el impacto que produce en la salud de la población, para poder realizar estudios útiles en salud pública.

Para responder al objetivo de este artículo se desarrolló una scoping review, estrategia metodológica que ha sido utilizada en varios estudios del ámbito de la salud pública, porque permite un desarrollo iterativo de la investigación. Asimismo, es posible complementar la información con distintas técnicas de revisión, como por ejemplo la revisión de la literatura científica y de la literatura gris, y la realización de entrevistas21–24, de acuerdo con los objetivos de la investigación.

En primer lugar se realizó una búsqueda bibliográfica de estudios científicos publicados sobre empleo informal y su relación con la salud. Las bases de datos revisadas fueron SCOPUS, Social Science Research Network y JSTOR. También se revisó el buscador Google Scholar. Las bases de datos fueron elegidas para abarcar un amplio abanico de estudios de tipo social. Las palabras clave utilizadas, seleccionadas por conveniencia y por conocimiento previo para todas las bases de datos, fueron «empleo informal», «economía informal», «sector informal» y «trabajo informal», en su intersección con los términos «identificación», «definición», «clasificación» y «medición». Por definición se entiende el significado atribuido al empleo informal; la medición hace referencia al modo en que es medido; y la clasificación ahonda en las características que se consideran como trabajo informal. Los criterios específicos de búsqueda se detallan en la tabla 1. Paralelamente se realizó una búsqueda dirigida de documentos en distintos organismos sociolaborales en la literatura gris, utilizando los mismos criterios. Los organismos internacionales analizados fueron la OIT, la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL), la organización Women in Informal Employment Globalizing and Organizing (WIEGO) y el Banco Mundial, a través de sus respectivas páginas web. También se revisó la información de los ministerios de trabajo y de los institutos nacionales de estadística de los 12 países que componen América del Sur. De tres países no fue posible obtener información, ya sea porque la información era insuficiente, como es el caso de Bolivia, o porque la información no estaba disponible, como en Guyana y Surinam.

En la revisión bibliográfica se identificaron 1886 artículos y de ellos se seleccionaron 82 que respondían a los criterios de selección (tabla 1). La revisión de los resúmenes fue realizada de manera coordinada por dos investigadoras. Ese proceso permitió clasificar los artículos en tres categorías: 1) su importancia e interés en relación al abordaje del tema; 2) su pertinencia, es decir, si se encontraba circunscrito a América del Sur; y 3) su actualidad, considerando que los contextos político-económicos varían con el transcurso de los años. Siguiendo estos criterios se seleccionaron 11 artículos. En la literatura gris se encontraron 65 textos, de los cuales, al aplicar los mismos criterios, quedaron 45 documentos. Los 11 artículos y estos 45 documentos fueron objeto de análisis para la realización de esta revisión.

Si bien en las dos últimas décadas se ha producido un importante avance en la definición, la clasificación y la medición del fenómeno en todo el mundo, aún se necesita mayor desarrollo. La caracterización del empleo informal puede ayudar a entender mejor su posible impacto en distintos indicadores de salud, como la esperanza de vida y las víctimas por accidentes de trabajo, entre otros. La presente investigación ha permitido avanzar en varios sentidos en el conocimiento del empleo informal en América del Sur, lo cual tiene gran importancia para valorar su posible impacto en las desigualdades sociales en salud.

En primer lugar, para obtener una definición adecuada y pertinente a la realidad estudiada, es importante haber hecho una revisión exhaustiva de la información disponible. La definición más adecuada es la propuesta por Unanue35 para los países de renta baja y media-baja, ya que abarca los distintos tipos de trabajo que pueden existir. No obstante, es necesario establecer que tanto el acceso a la seguridad social36 como la falta de regulación laboral son elementos de gran importancia para determinar la informalidad. Sería útil que, además de considerarlo como un trabajo no regulado, pudiera también desarrollarse una definición operativa que permita diferenciar entre personas sin regulación laboral y sin seguridad social, para representar los matices existentes entre la población que ejerce un trabajo informal, considerando sus combinaciones con el empleo formal.

En segundo lugar, considerar a priori el trabajo por cuenta propia como empleo informal implica cierta incertidumbre, ya que puede haber un número indeterminado de personas autónomas trabajando formalmente. El mejor modo de medir de una manera pertinente el fenómeno del empleo informal es considerando los trabajos como unidad de medida, así como de las personas que los ejercen. Por otra parte, los datos reportados por cada país muestran la magnitud que puede tener la informalidad en la región. No es posible valorar acertadamente esta información debido a las limitaciones y la disparidad de criterios encontrados en la revisión. Sin embargo, las cifras permiten concluir que el empleo informal es un problema con alta presencia en América del Sur.

En cuanto a la clasificación, los distintos grados de informalidad deben reflejarse en una matriz que permita evidenciar qué perfiles de trabajadores están más expuestos a problemas de salud. En esa matriz, un punto importante a considerar es la posición que tiene la persona empleada informalmente en el interior del hogar. No es lo mismo ser «jefa de hogar», es decir, ser la principal fuente de ingresos, que contribuir al ingreso familiar38. Si la persona es jefa de hogar trabajadora informal, no sólo ella estará desprotegida, sino que también lo estará su familia.

Respecto al enfoque metodológico, realizar una scoping review presenta limitaciones, como el hecho de realizar una búsqueda que no permita recoger toda la información disponible dependiendo de las palabras clave utilizadas, o considerando el sesgo de publicación. No obstante, como la metodología contempla el uso de otras fuentes de recogida de datos, la información puede complementarse con los documentos encontrados en la literatura gris o con la realización de entrevistas, para obtener una mejor aproximación al fenómeno.

En cuanto a la situación por país, hubo cuatro países con escasa información o falta de ella. Hubiera sido recomendable complementar la revisión con el uso de técnicas cualitativas con el fin de disponer de mayor información.

Los resultados obtenidos en esta investigación muestran la importancia de la estandarización de la información entre distintos países20. Homogeneizar los sistemas de registro locales y estandarizar la información recopilada en relación al empleo informal11 es una apuesta metodológica y política de gran importancia, tanto porque posibilitaría efectuar comparaciones válidas entre los países de América del Sur como porque permitiría delinear futuras intervenciones y generar sinergia entre países.

En conclusión, una definición adecuada del empleo informal sentará las bases para la realización de una medición pertinente del fenómeno. Resulta fundamental avanzar en una mejor clasificación que permita identificar los matices que existen en la informalidad, para conocer su impacto sobre la salud pública. Para lograr este objetivo será crucial aunar voluntades políticas y técnicas en los ámbitos local y regional. Un organismo regional que podría aglutinar ese trabajo es la CEPAL.

Con la presente investigación se ha obtenido valiosa información para seguir profundizando en distintas áreas de interés en relación al empleo informal en América del Sur, complementando la información mediante estrategias que permitan visibilizar matices o describir mejor el fenómeno, por ejemplo con abordajes cualitativos. Con este estudio también ha sido posible obtener un panorama actualizado acerca del empleo informal en los países de América del Sur. Teniendo en cuenta las realidades de cada país, podrá analizarse mejor su relación con la salud.

Carlos Álvarez-Dardet.

M.E. Ruiz elaboró el protocolo, efectuó la revisión de la bibliografía, analizó la información y redactó el primer borrador del manuscrito. G. Tarafa y J. Benach dirigieron el estudio y supervisaron todas las fases de su realización. P. Jódar ayudó a la elaboración del artículo e hizo sugerencias y comentarios en el texto. M.E. Ruiz, G. Tarafa y J. Benach participaron en la interpretación de los datos. Los cuatro autores revisaron las versiones del manuscrito y otorgaron su aprobación final.

Este estudio fue apoyado por el proyecto de la Unión Europea SOPHIE Evaluating the impact of structural policies on health inequalities. Número 278173.

Ninguno.