El pasado 27 de septiembre de 2012 se publicó, en el Diario Oficial de la Generalitat de Catalunya, la solicitud de dos permisos de exploración para la extracción de gas por medio del fracking, que afecta a 70 municipios de Cataluña. El fracking es una técnica de extracción de gas natural no convencional, mediante la perforación de yacimientos de gas que se encuentran atrapados en un sustrato rocoso, para la cual es necesario inyectar a presión agua, arena y una mezcla de compuestos químicos.

España es un país con potencial para la extracción de gas por medio del fracking, y comunidades autónomas como La Rioja, Castilla y León, País Vasco y Cantabria, ya están tramitando solicitudes para la exploración de yacimientos de gas por medio del fracking. Pero hay evidencia científica de posibles efectos negativos sobre el medio ambiente, como contaminación de mantos acuíferos, consumo excesivo de recursos hídricos, emisión de contaminantes al aire, contaminación acústica y otros1 (tabla 1). Con el reciente incremento en las solicitudes de extracción de gas por medio del fracking en España, es necesario preguntarse cuáles podrían ser los impactos en la salud de estas técnicas extractivas.

Aunque hay poca evidencia científica relacionada con los efectos del fracking en la salud, lo cual ha favorecido posturas diferentes entre gobiernos, algunos estudios sugieren riesgos para la salud publica, entre ellos la emisión de hidrocarburos tales como el benceno, el 1,3-butadieno, el estireno y el etilbenceno, considerados como carcinógenos para los humanos, del grupo 1 y 2B, por la Agencia Internacional para la Investigación en Cáncer2. Se ha estimado que la población que habita a menos de media milla de donde se realiza el fracking tiene un 66% más riesgo de padecer un cáncer asociado a estos contaminantes2. Otros efectos de los hidrocarburos emitidos con el fracking consisten en patología neurológica, renal, reproductiva, respiratoria y hematológica2.

Por otro lado, está el riesgo de contaminación del agua. El fracking inyecta importantes cantidades de agua mezclada con productos químicos para sustituir el gas natural extraído de las rocas. Esta agua contaminada puede entrar en el ciclo del agua y contaminar las fuentes locales de agua3. Se ha reportado que el 73% de los productos químicos utilizados en el fracking tienen numerosos efectos negativos para la salud4.

También deben considerarse los aspectos medioambientales, como son las fugas de metano, que podrían opacar los beneficios del gas natural sobre el clima, así como la calidad del gas proveniente del fracking, que tiene un mayor contenido de compuestos orgánicos volátiles5.

Todo esto hace que nos planteemos las implicaciones que tienen estas nuevas actividades extractivas en Europa, donde es necesario realizar estudios epidemiológicos y evaluaciones de impacto en la salud (en conjunto, con evaluaciones de impacto ambiental), que refuercen la toma de decisiones basada en la evidencia, antes de otorgar permisos de exploración y extracción de gas natural por medio del fracking, para así prevenir posibles impactos adversos en la salud pública y en el medio ambiente.