La presencia de nitratos en el agua de bebida es un tema de interés por la toxicidad relacionada con la formación de dos tipos de compuestos: nitritos y compuestos N-nitrosos. Así, la reducción de nitratos a nitritos puede desencadenar metahemoglobinemia 1, sobre todo en los lactantes menores de 6 meses. Por otra parte, el nitrito reacciona con aminas formando nitrosaminas, de acción carcinógena demostrada en animales y en algunos estudios epidemiológicos en humanos 2. Asimismo, la formación de compuestos N-nitrosos se asocia con malformaciones congénitas 3.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el nivel máximo permitido de nitratos en agua es 50mg/l, valor establecido para prevenir el efecto tóxico a corto plazo por la producción de metahemoglobinemia 4.

Hay escasos estudios sobre el contenido de nitratos en las aguas de consumo público en España y la mayoría son anteriores a 2004, año a partir del cual ha habido un importante crecimiento demográfico con un aumento de las redes de distribución de agua. Los principales trabajos sobre nitratos en aguas de consumo público en España son un estudio sobre 467 municipios de la Comunidad Valenciana del año 1991, que demuestra valores superiores a 50mg/l en 95 de ellos 5, un trabajo sobre 451 municipios españoles del año 1999 en el que 24 tienen un valor de nitratos superior a 50mg/l 6, un estudio de 31 municipios de Tenerife del año 2000 en el que solo tres tenían cifras superiores a 15mg/l 7, y el análisis de 31 manantiales del Camino de Santiago en el año 2003 con un valor medio de 8,4mg/l y dos manantiales con más de 50mg/l 8.

El objetivo del estudio es analizar la concentración actual de nitratos en las aguas de consumo público en una muestra de poblaciones españolas en 2012.

El estudio es descriptivo transversal. Entre enero y abril de 2012 se tomaron muestras de aguas de consumo público en 108 de los 144 municipios españoles con más de 50.000 habitantes, que abastecen a 21.290.707 habitantes (45,3% de la población española) 9. Los municipios seleccionados aleatoriamente representan a todas las zonas geográficas españolas. En cada municipio se tomaron tres muestras de 2 litros de agua en botellas opacas de plástico, el mismo día, en distintos puntos del municipio. El número total de muestras analizadas fue de 324. Las muestras se recogieron en domicilios o establecimientos públicos donde no había filtros domésticos ni sistemas de ósmosis inversa, y se conservaron en la oscuridad a una temperatura entre 4 y 5°C. En la figura 1 se señalan los municipios estudiados.

Figura 1.

Municipios españoles donde se ha determinado el contenido en nitratos de las aguas de consumo público (2012).

(0,64MB).

Las concentraciones de nitratos se determinaron por cromatografía iónica (EPA Método 300.7) con supresión química de la conductividad del eluyente 4110B SM y nivel de detección de nitratos de 2,7 μg/l mediante el cromatógrafo Dionex modelo DX-120 empleando solución estándar de calibración Fluka-72586. Se siguió la técnica 4110-B recomendada por la American Public Health Association, la American Water Works Association y la Water Environment Federation 10.

El análisis estadístico descriptivo se ha realizado con el programa SPSS v.10 para Windows.

En la tabla 1 se indica el contenido en nitratos de las aguas de consumo público de los 108 municipios. La concentración mediana de nitratos es 3,47mg/l (rango: 0,38-66,76; rango intercuartílico: 4,51). El agua de 104 municipios (96%), en los que viven 20.695.666 habitantes, contiene menos de 25mg/l. En 102 municipios (94%) la concentración de nitratos es menor de 15mg/l. Hay tres municipios (Torrent, Vila-real y Paterna) con 25-50mg/l y uno (Palma) con 66,76mg/l.

La cifra mediana de nitratos en las aguas de consumo público es menor de 5mg/l y solo en cuatro municipios es superior a 25mg/l, lo que indica unos niveles aceptables de nitratos.

La cifra media de nitratos en las aguas de consumo público es menor respecto a lo publicado en años anteriores. Así, en un estudio de 1999 con datos de 451 poblaciones españolas, correspondiente a 17.865.326 personas, se hallaron tres municipios de la Comunidad Valenciana con más de 100mg/l y 21 con 50-100mg/l6. En el 86,9% de los municipios el agua tenía menos de 25mg/l. De estos 451 municipios, había 79 con más de 50.000 habitantes, y de ellos, tres tenían más de 50mg/l de nitratos.

Según la OMS, el agua de consumo público puede contener de forma natural hasta 10mg/l de nitratos. Concentraciones más altas indican contaminación industrial, contaminación por explotaciones ganaderas y fundamentalmente empleo de fertilizantes nitrogenados por riego en sábana, cultivo intensivo y cultivo de invernaderos. Este empleo de fertilizantes es posiblemente el motivo por el que en zonas como la Comunidad Valenciana había en 1991 hasta 18 municipios con más de 150mg/l5. En el estudio actual, cinco de los seis municipios con más nitratos en sus aguas de consumo público pertenecen a dicha comunidad autónoma.

También el último informe técnico de calidad del agua de consumo público en España 11 indica una mediana de 5mg/l, y que el 2,39% de las determinaciones analíticas muestran más de 50mg/l de nitratos. Asimismo, en una revisión de 2010 con análisis de aguas de consumo público de 67 municipios españoles, la mediana es de 4,2mg/l (con un rango de menos de 1 a 29,0mg/l) 12. Esta mejoría en las cifras de nitratos en las aguas de consumo público debe atribuirse fundamentalmente a una menor contaminación de los acuíferos por una mayor protección ambiental, así como al empleo más racional del abonado mediante el riego por goteo siguiendo una legislación más restrictiva 13.

Esta situación actual española no es la misma en otros países de nuestro entorno con importante actividad agrícola, como Turquía (92 poblaciones estudiadas,12 aguas de consumo público con más de 50mg/l y dos de ellas con 300mg/l) 14 o Marruecos (78 poblaciones estudiadas, 54 aguas de consumo público con más de 50mg/l y un valor máximo de 246,90mg/l) 15. Asimismo, en un estudio de 25 pozos de agua de Nigeria, la contaminación ganadera es la causa de cifras tan altas como 347 y 843mg/l de nitratos en dos de los pozos estudiados 16.

En general, cuando los nitratos en el agua de bebida son menores de 10mg/l, las verduras son la principal fuente de la ingesta de nitratos, pero si su concentración es mayor de 50mg/l, el agua es la principal fuente, sobre todo en lactantes con lactancia artificial 17. Por ello, actualmente, en consonancia con nuestros resultados, son excepcionales los casos de metahemoglobinemia por exceso de nitratos en el agua de consumo público en España. Además, para que se produzca metahemoglobinemia probablemente hace falta una alta concentración de nitratos en el agua junto con una infección gastrointestinal de transmisión hídrica, por lo que el adecuado control sanitario de las aguas de consumo humano en nuestro país ha tenido un papel preventivo 18. Los nuevos casos se deben a nitratos de origen alimentario, tales como sopas de remolacha o purés de borraja, acelgas o espinacas, por lo que la Agencia Española de Consumo, Seguridad Alimentaria y Nutrición (AECOSAN) recomienda introducir estas últimas después del año de edad 19. Además, la conservación en nevera durante más de 24 horas aumenta el contenido en nitratos, por lo que se recomienda congelar estos alimentos inmediatamente tras su preparación y descongelarlos antes de su uso 20.

Aunque la cifra de 50mg/l de nitratos en agua es la máxima permitida para prevenir la metahemoglobinemia, valores inferiores se han implicado en estudios sobre malformaciones congénitas tales como fisura palatina, labio leporino y malformaciones de los brazos3. Del mismo modo, en los estudios epidemiológicos en que se constata una relación entre los nitratos en el agua y la carcinogénesis, los valores de nitratos son incluso inferiores a 25mg/l 21. Según la OMS2, la ingesta media diaria de nitratos a partir de alimentos es de 43 a 131mg, fundamentalmente con las verduras. Cuando los alimentos que contienen más nitratos forman parte de una dieta equilibrada, la exposición a los nitratos no parece ser perjudicial por la ingesta simultánea de ácido ascórbico y beta-carotenos contenidos en la fruta fresca y los vegetales, que actuarían como antioxidantes. Además, el ácido ascórbico inhibe la conversión de nitritos en nitrosaminas y compuestos N-nitrosos 22.

Como limitación del estudio, cabe señalar que solo se han analizado aguas de municipios con más de 50.000 habitantes, y que posiblemente los municipios pequeños, con menos medios para proteger los acuíferos y con igual o mayor actividad agrícola, podrían presentar cifras más altas de nitratos. En cualquier caso, el estudio recoge información de más de 100 municipios, en los que reside el 45,3% de la población española. En conclusión, podemos decir que la concentración de nitratos en la mayoría de las aguas de consumo público que abastecen los municipios donde habita casi la mitad de la población española tiene valores menores de 15mg/l. Por tanto, el contenido de nitratos en las aguas de consumo público ha mejorado notablemente respecto a los estudios de décadas anteriores.

Mª José López.

I. Vitoria y F. Sánchez-Valverde han participado en la concepción y el diseño del estudio. F. Maraver y F. Armijo han realizado los análisis. Los cuatro firmantes han participado en igualdad de condiciones en la interpretación de los resultados y la redacción del artículo. Todos han dado su conformidad a la versión final del trabajo y comparten la responsabilidad del artículo.

Ninguna.

Ninguno.