Este libro de Nancy Krieger hace un llamamiento a la necesidad de tener en cuenta y reconocer la importancia de la teoría y la historia en la epidemiología, para entender la práctica de esta disciplina y de la salud pública. Las siguientes palabras de la autora son muy ilustrativas de los propósitos del libro: «Para los epidemiólogos y epidemiólogas es vital conocer la historia de su campo y las teorías sobre la distribución de la enfermedad. Este conocimiento puede ayudar a evitar errores, generar nuevas ideas y nos permite ser tan críticos conceptualmente como lo somos metodológicamente… No son sólo las preguntas que se hacen y las interpretaciones ofrecidas, sino también las ignoradas».

Nancy Krieger es una reconocida epidemióloga social, catedrática de la Escuela de Salud Pública de Harvard, Estados Unidos, y ella misma se define como investigadora y activista que intenta fomentar la relación entre la justicia social y la salud pública. Este libro recoge la esencia de un curso que imparte desde 1991.

Epidemiology and the people's health está estructurado en ocho capítulos. El primero empieza formulando preguntas sobre gráficos (algunos de ellos basados en los proyectos Worldmapper1 y Gapminder2) que permiten introducir la importancia de la teoría epidemiológica, para seguidamente definir la teoría científica y la teoría epidemiológica. Los capítulos 2 a 7 revisan las distintas teorías sobre la salud y la enfermedad a lo largo de la historia. En el capítulo 2 se describen algunos ejemplos de teorías antiguas, como la de la antigua Grecia o China. El capítulo 3 se centra en los inicios de la epidemiología (1600 a 1900) y de los métodos cuantitativos, y profundiza en las primeras teorías y debates sobre los determinantes de la distribución de la enfermedad. La primera mitad del siglo xx se explica en el capítulo 4, profundizando en la teoría del germen, la eugenesia y el ambiente social más allá de los gérmenes y los genes. Las teorías contemporáneas se empiezan a tratar en el capítulo 5, donde hace referencia a la biomédica y a la de los estilos de vida, para seguir en el capítulo 6 con las teorías sociopolítica y psicosocial. La teoría ecosocial sobre la distribución de la salud y la enfermedad, descrita en el capítulo 7, es la que ella ha profundizado a lo largo de los años, situando la salud de la población y la teoría epidemiológica en un contexto social y ecológico, y siendo central en ella el concepto de «incorporación» (referido a cómo incorporamos biológicamente el mundo social y material en que vivimos). En el último capítulo presenta cuatro ejemplos de la epidemiología que muestran la importancia de la teoría, para acabar haciendo reflexiones de cara al futuro.

Este es un libro muy documentado, con abundante bibliografía (hay 75 páginas de referencias bibliográficas ordenadas por capítulos), que incluye alrededor de 30 cuadros de texto con ejemplos concretos basados en artículos o libros publicados anteriormente, aparte de algunas tablas y gráficos. Todo ello hace que sea un libro denso, y no fácil de leer, que requiere tener el tiempo suficiente para poder hacer una lectura pormenorizada. Una limitación del trabajo, que la misma autora reconoce, es que se basa fundamentalmente en la literatura en inglés. Así, por ejemplo, a pesar de que se citan algunos trabajos latinoamericanos, la amplia teoría generada en estos países queda poco reflejada.

Epidemiology and the people's health es una obra muy recomendable para las personas que trabajan y estudian la epidemiología y la salud pública, que les ayudará a reflexionar sobre las teorías que rodean a su disciplina. Además, al ser un trabajo tan completo y documentado, resulta una herramienta muy útil para la docencia.