La referencia principal en el ámbito de la biomonitorización de sustancias tóxicas proviene de los Estados Unidos6 y su Informe Nacional de la Exposición Humana a Sustancias Químicas Ambientales, del que se han realizado cuatro ediciones. El primer informe (1999-2000) solamente recogió información sobre 27 compuestos químicos, mientras que la última actualización incluye 265 compuestos, de los cuales 65 son nuevos y 139 han sido actualizados. Los seguimientos se realizan en ciclos de 2 años6.

Algunas características del sistema de biomonitorización norteamericano son: 1) la gran cantidad de sustancias químicas monitorizadas; 2) la flexibilidad para incluir sustancias en función de la necesidad de incorporar nueva información (sustancias o metabolitos sobre los que no se cuenta con información previa) o excluirlas (sustancias no detectables); 3) la disponibilidad de valores en grupos de población concretos (edad, sexo) o según la vulnerabilidad del grupo de población (niños/as, mujeres embarazadas, fumadores/as y no fumadores/as); y 4) la disponibilidad de datos en función de distintos grupos étnicos, aunque no por nivel educativo, posición socioeconómica ni zona geográfica. Además, pueden destacarse la sencillez de la presentación de los datos y la accesibilidad a información sobre características toxicológicas, así como a las técnicas analíticas y los límites de detección empleados (http://www.cdc.gov/exposurereport) (tabla 1).

La Agencia Federal Alemana de Medio Ambiente (UBA), a través de la Encuesta Ambiental Alemana (GerES), monitoriza regularmente la exposición ambiental de la población general a contaminantes químicos y otras fuentes de exposición ambiental, agua de consumo, contaminación del aire interior y exterior, mohos y ruido, a los que la población está expuesta en su vida diaria. Es el sistema de biomonitorización más exhaustivo de Europa; lleva 30 años realizándose, con independencia de quien gobierne. Su propósito es contribuir a la protección de la población y del medio ambiente. Entre los objetivos están dar respuestas a: 1) cuáles son los niveles de exposición, individuales, de la población general y de grupos específicos, a factores ambientales; 2) cuál es la procedencia de estas sustancias peligrosas; 3) cuáles son las rutas de entrada de estas sustancias; y 4) bajo qué circunstancias estas exposiciones pueden afectar a la salud7.

Desde su inicio en 1985-1986 se han realizado cinco encuestas en población adulta. Las dos últimas se han centrado en la caracterización de la exposición en la infancia y la adolescencia. El sistema de vigilancia forma parte de la Encuesta y Examen de Salud para Niños y Adolescentes (en alemán KiGGS). El diseño del sistema de monitorización utilizado en la GerES IV incluyó 1790 niños/as de 3-14 años de edad, residentes en 150 localidades, seleccionados/as aleatoriamente del KiGGS (2003-2006) (tabla 1). En la GerES V (2014-2017) se pretende obtener información de aproximadamente 5000 sujetos y se incluirán algunos tóxicos nuevos, como los ftalatos y los parabenos7.

Hace 15 años, en Flandes se puso en marcha el programa FLEHS (Flemish Environment and Health Study) con el objetivo de estudiar la relación entre los contaminantes ambientales y la salud, que incluía la biomonitorización de sustancias tóxicas en muestras biológicas. El proyecto, financiado por el gobierno de Flandes, pretende aportar resultados relevantes en términos de salud pública y medio ambiente, y para ello se creó un consorcio de investigadores de distintos ámbitos de las ciencias (The Policy Research Centre Steunpunt Environment and Health)8.

Desde el inicio de la fase piloto del proyecto, en 1999, se han realizado dos estudios transversales (el tercero, FLEHS III, está actualmente en marcha) que han ido complementando la información obtenida con anterioridad. Los tóxicos objeto de vigilancia en la fase dos fueron 50 (tabla 1). Se ha estudiado la población general de recién nacidos, juvenil y adultos, y se ha incorporado el grupo de la tercera edad. Los/las jóvenes proceden de zonas rurales y zonas contaminadas por instalaciones o actividades, como puertos, canales, incineradoras o áreas agrícolas, entre otras. El proyecto incluye como elemento de interés el seguimiento de recién nacidos/as con exámenes específicos, información sobre el crecimiento, el desarrollo neuropsicológico, asma y alergias, e incluye recogida de información de variables ambientales (ruido, calidad del aire y entorno urbano), además de diversos cuestionarios adaptados a cada edad y efecto8.

Los resultados obtenidos muestran que los valores son diferentes según el área de estudio y que, por tanto, el efecto en la salud también podría ser distinto, lo cual ha sido relevante a la hora de establecer planes de actuación específicos. Los informes señalan, por ejemplo, que las concentraciones de dioxinas y de compuestos organoclorados son superiores en las zonas contaminadas que en las zonas rurales, y que los/las adolescentes en que se detectan PCB y plaguicidas organoclorados tienen un desarrollo puberal más rápido9.

En Europa, a pesar de que algunos países dispongan de sistemas de biomonitorización, no hay un sistema armonizado y comparable para el conjunto de la zona. Sin embargo, se han dado pasos importantes, como el desarrollo de una estructura y protocolos por parte del Consorcio para el Desarrollo de la Biomonitorización Humana a Escala Europea (COPHES), financiado por la Unión Europea. En 2010 se inició un estudio piloto para coordinar y llevar a cabo la monitorización a escala europea10, cuyo objetivo era analizar la factibilidad de un sistema de biomonitorización humana armonizado. El diseño del proyecto incluye el reclutamiento, en cada país participante, de 120 niños/as de entre 6 y 11 años de edad y sus madres de hasta 45 años de edad, utilizando registros poblacionales o centros10. En España proceden de dos localizaciones de la Comunidad Autónoma de Madrid, lo cual limita su representatividad de la población general. El desarrollo de este programa de biomonitorización pretende que los/las participantes, referentes, público en general y responsables políticos, tengan acceso a información que favorezca su sensibilización.

En el marco de DEMOCOPHES, 17 países europeos, entre ellos España, recolectaron muestras de pelo y orina de pares de madres-hijos/as para la detección de Hg en pelo, así como Cd y cotinina en orina, como biomarcadores de exposición en 2011-2012. También se incluyeron metabolitos de ftalatos y bisfenol A, atendiendo a la creciente preocupación generada por estos nuevos tipos de contaminantes11.

Hasta la fecha se ha realizado una prueba piloto en Gran Bretaña en la que se han analizado Cd, Hg, ftalatos y tabaco pasivo en muestras de pelo y orina de pares madre-hijo/a, que ha reflejado la posibilidad de abordar el protocolo establecido y ha permitido detectar problemas de participación y representatividad. Se ha relacionado la cantidad de Hg en pelo con el consumo de pescado y marisco en 17 países de la Unión Europea12. También se sugieren efectos en la función renal con valores bajos de Cd en una submuestra de niños/as de 12 países13. Asimismo, se han descrito concentraciones de cotinina y exposición al humo de tabaco en 360 pares de madres-hijos/as procedentes de Rumanía, Portugal y Polonia, que corroboran la información aportada por este bioindicador a la hora de monitorizar la eficacia de las medidas antitabaco. Por último, se han analizado diversos metabolitos de ftalatos en madres-hijos/as también en España14 y su posible procedencia: productos de limpieza, materiales en suelos y paredes, juguetes de plástico y algunos tipos de alimentos. El número de personas de España que han participado en estos proyectos es todavía modesto.

En 1998, el Servicio Canario de Salud puso en marcha la Encuesta Nutricional de Canarias (ENCA), incluyendo la obtención de muestras de sangre de 682 individuos de 6 a 75 años de edad y la cuantificación de plaguicidas y sus metabolitos, siendo la primera encuesta poblacional con biomonitorización realizada en España. Observaron una mayor proporción de valores detectables y valores más altos de plaguicidas organoclorados que en otras zonas, especialmente de p,p’-DDE, DDT, lindano y endrina. La presencia de DDT indicaba, además, contaminación reciente por este plaguicida17.

El Departamento de Salud de la Generalitat de Cataluña realizó, en 2002, la segunda Encuesta de Salud de Cataluña en una muestra representativa de la población general no institucionalizada. En una submuestra representativa de la anterior se analizaron las concentraciones séricas de 19 CTP: DDT (seis análogos), siete congéneres de los PCB, pentaclorobenceno, HCB y cuatro isómeros del HCH. En las 919 muestras analizadas, ocho de los compuestos mostraron al menos un 85% de valores detectables (p,p’-DDT, p,p’-DDE, PCB 118-138-153-180, HCB y β-HCH). En el 73% de la población se detectaron 10 o más de los 19 compuestos analizados; la mitad de la población tenía valores de uno a cinco CTP superiores a 500ng/g de lípido, y menos del 4% de la población tenía concentraciones de todos los ocho CTP más prevalentes en el cuartil inferior. En algunos subgrupos los valores eran notablemente altos; por ejemplo, un 48% de las mujeres de 60 a 74 años de edad tenían concentraciones de seis o más CTP en el cuartil superior. Respecto a otros países, la población catalana mostró concentraciones de p,p’-DDE, HCB, β-HCH y PCB sustancialmente más altas3,18. En 2006 se realizó un segundo análisis de CTP en una submuestra de la ciudad de Barcelona y se observó una disminución moderada de los valores de p,p’-DDT, p,p’-DDE, PCB 118-138-153-180, HCB y β-HCH19.

El estudio Biomadrid se desarrolló entre octubre de 2003 y mayo de 2004. Se reclutaron tríos de madre-padre-recién nacido/a y se obtuvieron muestras biológicas de 398 individuos: 142 madres, 140 padres y 116 bebés. Se analizaron metales pesados (As, Cd, Hg y Pb), organoclorados (HCH, DDT y análogos, y PCB), dioxinas y furanos, 1-hidroxipireno y micronúcleos. Se observó que el Hg se asociaba significativamente a una mayor frecuencia de micronúcleos, y que la concentración de Pb paterno se asociaba con un retraso en el desarrollo del recién nacido20. Como en otros casos en España, de momento la inversión inicial de recogida de muestras e información no ha tenido continuidad.

De cara a la autorización de la actividad de una planta de incineración de residuos sólidos urbanos, y ante la controversia existente en el País Vasco, se analizaron en 2006 y 2008 dioxinas, furanos, PCB, Pb, Hg, Cr y Cd en una muestra de 322 y 326 personas, respectivamente. Las concentraciones de metales observadas en la primera evaluación fueron bajas, pero los valores de PCB y dioxinas, por el contrario, eran más altos que en otras zonas próximas. La valoración global indicaba que no hubo un incremento de metales pesados21, dioxinas, furanos ni PCB22 en las zonas cercanas a la planta incineradora.

En 1897 se construyó en Flix, Tarragona, la Electroquímica de Flix, ubicada a orillas del Ebro, para producir cloro y sosa para la industria textil. En 1989 se detectaron niveles de HCB elevados en el aire de esta localidad. El Instituto Municipal de Investigación Médica de Barcelona inició un estudio ecológico de la mortalidad y la incidencia de cáncer, y se detectó un incremento en los hombres de cáncer de tiroides y de sarcoma de tejidos blandos. En 1994 se estudió el estado de salud en 1800 habitantes del municipio, obteniendo una muestra de sangre de 608 personas. La media de HCB era anormalmente alta, de 37ng/ml, con un valor máximo de 1500ng/ml. Se detectaron valores significativamente más altos en los trabajadores de la planta y en consumidores de pescado del embalse de Flix. Además, se comprobó la transmisión materno-fetal del HCB23.

El proyecto INMA (Infancia y Medio Ambiente) se constituyó en el año 2003 con el objetivo de estudiar los efectos del medio ambiente y la dieta en el desarrollo fetal e infantil en diversas zonas geográficas en España (www.proyectoinma.org). El estudio comenzó con el seguimiento de aproximadamente 4000 mujeres embarazadas y sus hijos/as, desde el inicio del embarazo, en siete cohortes españolas: tres previas a la creación de la Red (Ribera d’Ebre, Menorca y Granada) y cuatro creadas de novo (Valencia, Sabadell, Asturias y País Vasco). Para estas últimas, aprovechando la experiencia anterior, se diseñó un protocolo común que se intentó adaptar también en las cohortes preexistentes24. En un principio los contaminantes internos analizados fueron compuestos organoclorados: siete PCB y varios plaguicidas (DDT y seis metabolitos, cuatro isómeros del HCH y HCB, y su metabolito, el PeCB), así como dos metales de gran importancia (plomo y mercurio). Con el desarrollo del proyecto se han ido analizando otros contaminantes recogidos en los periodos prenatal y posnatal.

El estudio INMA ha aportado información que se plasma en cerca de 300 artículos científicos (http://www.proyectoinma.org/presentacion-inma/resultados/index.php?CATEGORY2=0&PAGE=30#), informes, artículos o intervenciones en medios de comunicación. Presentamos, de forma resumida y por compuestos (de los más estudiados a los emergentes), algunos de los resultados principales:

• •

  Compuestos organoclorados y organobromados: los CTP atraviesan la placenta y representan una carga de exposición para el feto y el recién nacido25. La evolución de los valores de CTP en las dos cohortes más antiguas (Ribera d’Ebre y Flix) indica que ha habido una reducción importante en las concentraciones de CTP desde el nacimiento hasta la adolescencia, aunque para los plaguicidas organoclorados los valores encontrados siguen siendo altos respecto a los de otros estudios26. La dieta, la edad de la madre, el índice de masa corporal y la lactancia materna son factores que se relacionan con los niveles de exposición prenatal27.

• •

  Metales: se ha estudiado, en cerca de 2000 recién nacidos, la exposición prenatal a Pb y Hg, metales de conocida neurotoxicidad. Respecto al Pb, los resultados del estudio muestran unos valores bajos28 que contrastan con lo descrito en España antes de la prohibición de su uso en la gasolina29, lo que constituye un ejemplo de salud en todas las políticas. Sin embargo, los valores de mercurio encontrados son altos y están relacionados fundamentalmente con el consumo de pescado de grandes depredadores, como el pez espada30,31. Estos resultados han propiciado una participación intensa en su difusión y en la propuesta de recomendaciones para la reducción de la exposición.

• •

  Exposición pasiva al humo del tabaco: de 2263 mujeres embarazadas estudiadas, el 18,5% refería fumar en el tercer trimestre del embarazo y otro 1,9% mostraba valores de cotinina compatibles con el consumo de tabaco. Además, el 55,5% de las no fumadoras refería exponerse habitualmente al humo de tabaco pasivo. Un 55,9% de esos niños, 4 años después, refería estar expuesto al tabaco pasivo32. También se cuantificó el 1-hidroxipireno urinario, marcador de contaminación por HAP, contaminantes relacionados con el humo del tabaco y la contaminación atmosférica33.

• •

  Entre los contaminantes emergentes, este estudio ha sido uno de los primeros en el ámbito internacional en presentar resultados sobre la exposición a ftalatos y fenoles (incluyendo bisfenol A)34.

• •

  Sustancias perfluoroalquiladas (PFA): un reciente trabajo en 66 pares madre-hijo/a detectó concentraciones de cuatro PFA en sangre materna y de cordón, lo que indica la transferencia de dichos compuestos a través de la placenta35. Los valores encontrados fueron inferiores a los descritos en otros lugares del mundo, debido posiblemente a la interrupción de su producción por el mayor productor mundial 1 año antes de que empezara la recogida de muestras en INMA.