El cannabis es la droga ilegal más consumida en Europa y el número de consumidores se ha incrementado, especialmente entre los jóvenes, debido a la baja percepción de riesgo y a su precio asequible1. En España, la prevalencia de consumo reciente en jóvenes de 15-18 años se duplicó entre 1994 y 2004, pasando del 18,2 al 36,6%, y la edad media de inicio disminuyó de 15,1 a 14,7 años2. En Barcelona, el consumo experimental de cannabis se ha incrementado tanto en chicos como en chicas de 14 y 16 años en los últimos años: en 2004 el consumo experimental en chicas de 14 años era casi 3 veces más frecuente que en 19963,4.

El inicio del consumo de cannabis antes de los 15 o 16 años puede conllevar la aparición de problemas neuropsicológicos y dependencia5,6, aumento del absentismo escolar, abandono prematuro de los estudios y pobre rendimiento escolar, mayor conflictividad, accidentes de tráfico y conductas sexuales de riesgo7–10. Además, algunos estudios han indicado que esta sustancia puede actuar facilitando el consumo de otras drogas, ya que casi todos los adolescentes que han probado la cocaína y la heroína han consumido previamente alcohol, tabaco y cannabis11,12.

Diversos estudios han descrito los factores asociados al inicio del consumo. El sexo y la edad se han relacionado ampliamente con el inicio del consumo de cannabis13,14. Entre los factores sociodemográficos estudiados se incluyen vivir en una familia monoparental, un escaso rendimiento académico y el abandono de la escuela15–18. El consumo de tabaco y alcohol también se ha descrito como un factor predictor del consumo de cannabis15,19,20.

Aunque diversos estudios han analizado los factores sociodemográficos y personales relacionados con su consumo en los adolescentes, son escasos los que han descrito las circunstancias en las que se inicia, las razones, los efectos experimentados y las expectativas sobre su consumo. Las expectativas representan variables cognitivas que conectan la memoria y la conducta, y reflejan el conocimiento sobre la relación entre sucesos y objetos21. Un mejor conocimiento de estos factores podría ser de gran utilidad para comprender la etiología y la progresión del consumo, así como para el desarrollo de estrategias de prevención e intervención más específicas en los adolescentes.

En Barcelona se realizan intervenciones preventivas del consumo de drogas en los centros escolares desde hace varios años. Para evaluar la efectividad de una nueva intervención con contenidos y recursos específicos sobre la prevención del consumo de cannabis, se inició un estudio con la participación de los centros que habían implementado el anterior programa de prevención. Ello posibilitaba que al inicio del estudio todos los escolares hubieran estado sometidos a un tipo de estrategias preventivas similares. En este trabajo se presentan los datos de las conductas relacionadas con el consumo de esta sustancia en los escolares incluidos como grupo control de la nueva intervención.

El objetivo de este estudio es conocer las principales circunstancias del inicio del consumo de cannabis, las razones, los efectos experimentados y las expectativas relacionadas con el consumo, en una cohorte de adolescentes escolarizados de Barcelona.

La prevalencia de consumo de cannabis alguna vez en la vida fue de un 37,5%, y un 10% de los adolescentes declaró haberlo consumido en el último mes. En la tabla 1 se presentan las principales características sociodemográficas y de consumo de otras sustancias en la población de estudio. Un 35,9% de los escolares estudiaba en un centro público y un 83,9% refirieró un nivel académico medio o alto. Un 21,6% convivía sólo con su padre o madre, y un 30% pertenecía a familias con un ICEF bajo. Uno de cada 3 escolares declaró haberse emborrachado al menos alguna vez, mientras que las prevalencias de consumo ocasional y regular de tabaco fueron del 41,7 y el 18,4%, respectivamente.

El patrón de consumo de cannabis fue similar en chicos y chicas, y aunque el consumo habitual fue ligeramente superior en las chicas, no se observaron diferencias estadísticamente significativas (tabla 2). Tanto el consumo ocasional como habitual de cannabis fueron superiores en los centros públicos que en los privados-concertados (p < 0,001). Se observó una relación inversa entre el consumo de cannabis y el nivel académico autodeclarado (p < 0,001). Una mayor disponibilidad de dinero se relacionó positivamente con un mayor consumo (p < 0,001). También se observaron diferencias estadísticamente significativas según la situación familiar, y se producía un mayor consumo en escolares de familias monoparentales. Las prevalencias de consumo ocasional y habitual de cannabis fueron más altas en los escolares fumadores regulares de tabaco y en los que habían referido haberse emborrachado (p < 0,001).

La edad media del inicio de consumo fue 13,4 años (tabla 3). Los consumidores habituales presentaron una edad de inicio de consumo menor en comparación con los consumidores ocasionales (p < 0,001). El 60,3% de los escolares probó el cannabis por primera vez en el parque o en la calle, seguido de un 16% que lo hizo en casa de amigos. Un 88,4% de los escolares obtuvo el cannabis de un compañero o amigo, y sin pagarlo en el 92,3% de los casos. Sólo un 5,5% de los consumidores ocasionales pagó por consumir, frente al 11,2% de los consumidores habituales. La principal razón para iniciar el consumo fue la curiosidad en el 83,6% de los casos. Los consumidores habituales refirieron con mayor frecuencia como razones de inicio de consumo la búsqueda de sensaciones nuevas (p = 0,013) y la diversión (p < 0,001), en comparación con los consumidores ocasionales.

En la tabla 4 se describen las expectativas sobre los efectos según el consumo de cannabis. Éste se relacionó positivamente con las expectativas de que relaja (p < 0,001) y facilita las relaciones sociales y sexuales (p < 0,001), y negativamente con las creencias de que puede producir alteraciones intelectuales y del comportamiento (p < 0,001) y tener efectos negativos para la salud (p < 0,001). El patrón de consumo no se relacionó con las creencias de que el cannabis puede potenciar las capacidades de entender y percibir, así como producir síndrome de abstinencia.

Las principales razones para continuar el consumo de cannabis fueron sentirse mejor y olvidar problemas, bailar o divertirse, y la búsqueda de nuevas sensaciones (tabla 5).

Los efectos experimentados más frecuentemente por los escolares que habían consumido cannabis fueron la pérdida de memoria (22,5%), tristeza o depresión (19,1%), dificultades para estudiar o trabajar (16,7%), conflictos o discusiones (12,1%), faltar a clase (8,4%), y peleas o agresiones físicas (5,5%). Todos estos efectos fueron referidos con mayor frecuencia por los consumidores habituales en comparación con los ocasionales (tabla 6).

La prevalencia de consumo de cannabis en estudiantes de secundaria de Barcelona fue de un 37,5%, y un 10% declaró haberlo consumido en el último mes. El 60,3% probó esta sustancia en el parque o en la calle, y 9 de cada 10 escolares lo obtuvo de un compañero o amigo y sin pagar por ello. Las principales razones para iniciar el consumo fueron la curiosidad, sentirse mejor y olvidar problemas. El consumo de cannabis se relacionó positivamente con las expectativas de que relaja y facilita las relaciones sociales y sexuales, y negativamente con las creencias de que puede producir alteraciones intelectuales y del comportamiento, así como tener efectos negativos para la salud. Los efectos experimentados más frecuentes fueron pérdida de memoria, tristeza o depresión, y dificultades para estudiar o trabajar. Según nuestros datos, éste es el primer estudio que analiza los efectos experimentados tras el consumo de cannabis por los adolescentes y las expectativas sobre sus efectos.

Como ya se ha descrito previamente15,16,26, vivir en una familia monoparental y asistir a un centro escolar público se relacionaron con un mayor consumo de cannabis entre los escolares, no así el nivel socioeconómico. Además, los adolescentes que declararon haber probado el cannabis consumían con más frecuencia tabaco y alcohol que los no consumidores. El consumo de cannabis puede preceder al uso de sustancias más potentes y peligrosas27, aunque sólo una minoría de consumidores termina utilizando otras drogas. Según la hipótesis secuencial establecida por Kandel et al12, el cannabis es la puerta de entrada para el consumo de otras drogas. Sin embargo, otros autores sostienen que el consumo de cannabis y luego de otras sustancias es más bien la expresión de un síndrome común según el cual hay ciertas personalidades que acaban generando una serie de actividades antisociales, y el que unas conductas precedan a otras es una cuestión básicamente de la edad28,29. Muy posiblemente la realidad sea una mezcla de los 2 modelos que interaccionan. Por otro lado, dada la tolerancia social del cannabis, también se ha descrito el inicio de su consumo sin haber pasado previamente por el de otras sustancias legales, como el tabaco y el alcohol30. En el presente estudio, sólo un 2,2% de los escolares que afirmaron haber probado el cannabis se declararon no fumadores, y este porcentaje disminuía al 1,5% entre los consumidores habituales de cannabis.

La edad media del inicio del consumo de cannabis de los escolares de Barcelona fue de 13,4 años, lo que nos indica que los adolescentes comienzan a consumir a una edad muy temprana, aunque conviene matizar que estos resultados se deben en parte a la escasa edad de los participantes del estudio. La edad de inicio de consumo puede determinar la aparición y la gravedad de las consecuencias negativas, que son más pronunciadas entre los que inician el consumo antes de los 16 años, probablemente relacionadas con cambios neurobiológicos provocados por el cannabis durante el desarrollo del cerebro31,32. Se ha sugerido que el inicio temprano del consumo de esta sustancia se relaciona con un consumo problemático de ésta u otras drogas en edades posteriores y con una mayor dificultad para abandonar el consumo, así como con problemas de déficit neuropsicológicos, que en los adolescentes pueden conllevar un peor rendimiento escolar y el abandono prematuro de los estudios. De hecho, en nuestro trabajo se pone de manifiesto que los escolares más precoces en el inicio realizaban un consumo habitual en el momento de la realización de la encuesta.

Uno de los factores que más consistentemente se ha asociado con el consumo de drogas es la disponibilidad33. De hecho, nuestros resultados mostraron que 9 de cada 10 adolescentes obtuvo el cannabis sin pagar por ello, y les fue facilitado por sus amigos o compañeros, lo que nos indica una fácil accesibilidad a esta sustancia.

Nuestros resultados son consistentes con la teoría de la mediación21,24,34, en la que las expectativas sobre los efectos de la droga están relacionadas con los patrones de consumo. Dos de las expectativas se relacionaron negativamente con el consumo de cannabis (deterioro de las funciones intelectuales y del comportamiento y efectos negativos sobre la salud), dos positivamente (relajación y facilitación de las relaciones sociales o sexuales), y otras dos tuvieron un valor neutro (capacidad de entender y percibir y síndrome de abstinencia). Las expectativas sobre el deterioro intelectual y los efectos negativos para la salud podrían ser factores preventivos en el inicio del consumo de cannabis en la adolescencia34. En nuestro estudio, uno de cada 5 adolescentes consideró que el consumo de cannabis puede producir efectos negativos para la salud. Si bien considerar esta conducta como peligrosa no limita que los adolescentes decidan experimentar con cannabis, sí podría prevenir su uso continuado después de haber experimentado los efectos, ya que sólo un 9,2% de los que opinaron que tiene efectos negativos para la salud eran consumidores habituales. Parece razonable reforzar la idea de que las drogas dañan la salud, ya que éste parece ser un motivo importante de los adolescentes para no consumir cannabis (el 82,3% de los no consumidores opinaron que el cannabis puede tener efectos negativos para la salud).

Las razones de naturaleza personal para iniciar el consumo de cannabis, como la curiosidad y sentir nuevas sensaciones, fueron más comunes que las razones sociales, como consumir porque lo hacían sus amigos. Las razones para continuar el consumo de cannabis no fueron necesariamente las mismas que para su inicio. Las principales razones para continuar el consumo fueron para sentirse mejor y olvidar problemas, para divertirse y como relajante. Estos resultados sugieren que los adolescentes consideran el consumo de cannabis como una forma de diversión y de hacer frente al estrés35.

Dos de cada 3 adolescentes reconocieron haber experimentado efectos negativos debidos al consumo de cannabis. Dicho consumo puede producir deficiencias en la memoria, en la atención, la capacidad psicomotora y la velocidad de procesamiento de la información36, lo que está en concordancia con nuestros resultados. Las consecuencias indirectas podrían conllevar un descenso en el rendimiento académico o laboral y un deterioro de las habilidades comunicativas.

Deberían tenerse en cuenta algunas limitaciones metodológicas a la hora de interpretar los resultados. La falta de representatividad de la muestra impide la generalización de los resultados encontrados. Los datos se obtuvieron mediante un cuestionario autocumplimentado, lo que posiblemente los hace susceptibles de un sesgo de información. Sin embargo, se ha demostrado que las encuestas de este tipo presentan una aceptable validez y fiabilidad en nuestro entorno37,38. Por otro lado, dada la naturaleza transversal del estudio, son necesarios diseños longitudinales para poder establecer una relación causal con los factores analizados.

En conclusión, el cannabis es una droga muy accesible, 9 de cada 10 escolares lo obtuvo de un compañero o amigo y sin pagar por ello. Dos de cada 3 escolares reconocieron presentar efectos negativos derivados de su consumo. El conocimiento de los factores relacionados con el inicio y las expectativas del consumo pueden facilitar y mejorar las actividades de prevención y cesación frente a esta sustancia.

Este estudio estuvo parcialmente financiado por el Plan Nacional de Drogas (convocatoria 2005) y la Fundación «Viure i Conviure» de la Obra Social de Caixa Catalunya. Queremos expresar nuestro agradecimiento a todas las personas de los Equipos de Salud Comunitaria de los distritos de Barcelona que han colaborado con el estudio, así como a todo el personal docente y a los propios escolares, sin cuya participación no hubiera sido posible el estudio.