A pesar de que los procedimientos tradicionales de vigilancia epidemiológica incluyeran en su origen una función estratégica, más allá del control de las epidemias, en nuestro país el sistema de enfermedades de declaración obligatoria ha sido el único caso de vigilancia que ha merecido tal consideración. Este sistema sufre, desde hace unos años, una grave crisis, debido a la poca utilidad de unos resultados; sea como consecuencia de la falta de usuarios que los empleen para tomar decisiones sanitarias; bien porque se ocupa exclusivamente de enfermedades transmisibles o de brotes epidémicos agudos.

Al margen de este sistema oficial de vigilancia, en los últimos años se han ido desarrollando fuentes y procedimientos informativos de gran interés sanitario como los registros de cáncer, las estadísticas de accidentes de tráfico o las de contaminación atmosférica. A su vez, la elaboración de políticas en las que se comprometen objetivos de salud, demandan también instrumentos informativos capaces de racionalizar tales objetivos y de permitir la evaluación de las intervenciones llevadas a cabo para corregirlos. Se describen, pues los principales sistemas de información útiles para la vigilancia.

Concluimos que el término de vigilancia de la salud pública define mejor sus funciones de a) seguimiento y evaluación de las políticas de salud y b) detección e investigación de epidemias. Por último, identificamos algunos elementos de la reconversión, como son: a) completar las ausencias de información detectadas, especialmente en relación a los efectos adversos de las intervenciones sanitarias y los riesgos laborales y ambientales; b) facilitar el acceso a la información a través de la creación de bases de datos automatizadas; y c) homogeneizar las distintas fuentes de datos de interés sanitario.

Although epidemiological surveillance include originaly a strategic function, beyond epidemic control, in Spain the communicable diseases control system has been the only surveillance scheme. This system suffer a severe crisis, probably due to the scarse uses of the information and/or because the system produce exclusively information about communicable diseases or outbreaks.

In the lastfewyears, information sources and procedure have been developed out of the official surveillance, such as cancer register, traffic accidents or air contamination statistics and so on. Moreover, national and regional health plans which signify specific health objectives entail information tools with ability to rank and evaluate the interventions. The principal health information system useful to surveillance has been described.

We conclude that the expression public health surveillance define much better the functions of a) monitoring and evaluation of the health policy and b) detection and research of epidemics. Finally, we identify some elements for the change, such as: a) to include information related to adverse effects of the sanitary interventions, and environmental and occupational hazards; b) to facilitate the access of information by means of self-operating database and c) to make comparable the different information sources.