La evaluación de los planes y de las políticas es un elemento clave de su gestión, y ha de hacerse en condiciones reales, las mismas en que se desarrollan los planes o las políticas que se desea evaluar. Como las políticas o los planes suelen incluir un conjunto de componentes que operan simultáneamente, y con frecuencia hay factores ajenos que afectan a los problemas que se quieren abordar con su actuación, su evaluación es compleja. De otro modo, una política efectiva que está reduciendo los efectos de un problema puede ser juzgada como inefectiva (si el problema crece por efecto de otros factores que el programa no pretende abordar), o una política que no consigue modificar el problema que la justifica puede ser juzgada como útil (si la magnitud del problema se reduce independientemente de la política por el efecto de otros factores). Este trabajo aborda la evaluación de políticas, planes o programas complejos de salud, con énfasis en la evaluación de su efectividad, utilizando datos de ejemplos reales. Entre otros aspectos, se revisa la necesidad de identificar los componentes de las políticas y de los planes. Además, se aborda cómo realizar la evaluación del producto o de los resultados del programa mediante indicadores procedentes de otras fuentes. Se valoran aspectos ligados a los plazos e indicadores para la evaluación. Se discute la situación planteada cuando la puesta en marcha de una política o de una intervención se acompaña de un incremento en la magnitud registrada del problema que se pretende abordar, valorando casos en que es atribuible a mejoras en la detección del problema y otros en que se debe a factores ajenos a la intervención. Se comenta la frecuente confusión de efectos entre intervención y otros sucesos, con ejemplos. Finalmente, se cubre también la evaluación de planes que incluyen una amplia variedad de objetivos.

Evaluation of plans and policies is a key element in their administration and must be performed under real conditions. Such evaluation is complex, as plans and policies include a diverse set of components that operate simultaneously. Moreover, external factors frequently influence those same issues that programs attempt to change. Unless plans and policies are evaluated under real conditions, a policy that effectively reduces the effects of a problem may be deemed ineffective (if the problem increases due to the influence of factors the program does not attempt to affect), or a policy that is unable to influence the problem it attempts to solve may be judged useful (if the magnitude of the problem is being reduced through the influence of factors other than the policy). The present article discusses evaluation of health policies, plans or complex programs, with emphasis on effectiveness assessment, using data from real examples. Among other issues, the need to identify the distinct components of policies and plans is reviewed. This article also describes how to evaluate the outcome or results of a program with indicators from other sources. Aspects related to the timing of evaluation and assessment indicators are analyzed. We discuss situations in which the launch of a new policy or intervention is followed by an increase in the reported magnitude of the problem it attempts to solve. These situations are illustrated by cases in which this increase is attributable to improved detection and by others in which the increase is related to factors external to the intervention. The frequent confusion of the effects of the intervention with other events is covered, with data from some examples. Finally, evaluation of plans that include a wide range of objectives is also addressed.