La ruptura conyugal supone un cambio importante en la estructura y en el funcionamiento familiar que puede afectar significativamente a los hijos de la pareja1. Se considera una experiencia estresante para los niños, que puede tener consecuencias a corto, medio y largo plazo, y que ha generado la necesidad de llevar a cabo estudios que exploren su impacto en los hijos y que faciliten el desarrollo de programas y estrategias de apoyo. En España, el número de disoluciones matrimoniales ha aumentado de forma considerable desde que en el año 1981 se aprobó la ley del divorcio. Los últimos datos disponibles del Instituto de Política Familiar2 informan de que, durante el año 2009, por cada tres uniones se produjeron dos rupturas, lo que supone una tasa de ruptura por matrimonio del 0,6. En el 54% de los casos, las parejas que rompían su unión tenían hijos menores de edad. Diversos autores han examinado en España los efectos del divorcio en los hijos, atendiendo principalmente a variables de adaptación general3 o a variables psicológicas4. Sin embargo, en nuestro conocimiento, ningún estudio ha considerado hasta el momento la salud autopercibida ni la calidad de vida relacionada con la salud en los niños españoles con padres divorciados, a pesar de que vivir con una familia monoparental se ha considerado un factor que puede aumentar el riesgo de presentar problemas futuros de salud5. De ámbito internacional sólo hemos encontrado un estudio que investiga la calidad de vida infantil en función de la estructura familiar en una muestra de niños de 5 a 12 años de edad de la ciudad de Buenos Aires, Argentina, en el cual los niños con padres divorciados mostraron peor salud autopercibida que los que tenían padres casados6.

El concepto actual de calidad de vida relacionada con la salud más aceptado se relaciona con la propuesta de salud de la Organización Mundial de la Salud, que atiende al bienestar físico, mental y social. La calidad de vida es uno de los indicadores más utilizados para implementar las nuevas estrategias de salud7. De hecho, en los últimos años, su estudio se ha extendido rápidamente, y se considera uno de los constructos multidimensionales más aceptados referentes a la salud física y psicológica de los niños y adolescentes, para cuya evaluación se dispone de excelentes instrumentos8–12.

La elevada tasa de rupturas de parejas en la actualidad, junto con la falta de estudios que evalúen las repercusiones en la salud autopercibida de los niños que han vivido el proceso de divorcio de sus padres, justifica la puesta en marcha del presente estudio. En primer lugar se pretende conocer si hay diferencias significativas en la calidad de vida percibida de los niños de 8 a 12 años de edad en función de la estructura familiar, comparando los niños con padres divorciados con aquellos otros cuyos padres permanecen casados. Además, se explora si la calidad de vida de los niños con padres divorciados difiere en función de la relación que mantienen los padres después del divorcio, atendiendo a la frecuencia de las discusiones entre ellos según la percepción del niño.

Se comprobó que no había diferencias significativas entre los niños con padres divorciados y casados en cuanto a edad, sexo, número de hermanos, origen, situación laboral de los padres y estudios de la madre y del padre (tabla 1).

Para averiguar si había diferencias en la calidad de vida de los niños con padres divorciados y casados se llevó a cabo un MANOVA considerando como factores la estructura familiar y el sexo, y como covariable la edad (tabla 2). El sexo (λ Wilks = 0,96; F = 8,89; p <0,001) y la estructura familiar (λ Wilks = 0,95; F = 11,49; p <0,001) resultaron significativos, pero no la interacción de ambos factores (λ Wilks = 0,99; F = 0,20; p = 0,961). Los niños con padres casados mostraron puntuaciones significativamente más altas en todas las dimensiones de calidad de vida que los que tenían padres divorciados. En «bienestar y riesgo» las diferencias fueron significativas atendiendo al sexo, con puntuaciones más altas en los niños en bienestar y en las niñas en riesgo.

Mediante una prueba de ji al cuadrado se comparó la frecuencia de las discusiones entre los padres en los niños con padres casados y divorciados. Los resultados mostraron diferencias significativas (p <0,001), con un mayor porcentaje de niños con padres divorciados que perciben que sus padres discuten con frecuencia (15,4%) en comparación con los que tienen padres casados (1,9%). En los niños con padres divorciados se exploró mediante MANOVA la calidad de vida en función de la conflictividad percibida entre los padres, considerando la edad de los niños como covariable (tabla 3). Previamente se comprobó que no había diferencias significativas en la calidad de vida en función del tiempo transcurrido desde el divorcio de los padres (bienestar: p = 0,93; resistencia: p = 0,64; riesgos: p = 0,98; funciones: p = 0,10; satisfacción: p = 0,97), codificado como divorcio reciente (menos de 1 año) y divorcio no reciente (más de 1 año), por lo que dicha variable no se incluyó en los análisis. Los resultados del MANOVA muestran diferencias significativas en la calidad de vida de los niños con padres divorciados en función del conflicto percibido entre los padres (λ Wilks = 0,11; F = 1,77; p <0,05). Los niños que informan de que sus padres no discuten nunca presentan puntuaciones medias mayores en todas las dimensiones de calidad de vida que el resto de los grupos. Se muestran más satisfechos con su salud y con mejor autoestima (p <0,05), y tienen más resistencia contra futuros problemas de salud que los niños cuyos padres discuten a veces (p <0,01). Además, presentan menos conductas que pueden interferir con su salud en comparación con los niños cuyos padres discuten con frecuencia (p <0,05).

El objetivo del presente estudio era conocer si la calidad de vida infantil difiere en función de la estructura familiar. La alta tasa de divorcios en España, la mayor de los países de la Unión Europea junto con Bélgica y Hungría2, y las repercusiones que en los hijos puede tener la ruptura conyugal, justifican el desarrollo de este trabajo, en el cual por primera vez se investiga el bienestar de los niños con padres divorciados evaluando para ello la calidad de vida percibida.

Los resultados confirman que la calidad de vida infantil difiere según el estado civil de los padres. En comparación con los niños cuyos padres están casados, los hijos de padres divorciados manifiestan menos satisfacción respecto a su salud, menos bienestar, menos factores que les protegen contra problemas de salud futuros, más conductas que pueden interferir en su salud y peor bienestar relacionado con el rendimiento académico y las relaciones con los pares. A pesar de que no hay ningún estudio anterior que examine en hijos de padres divorciados la calidad de vida informada por el niño, hallazgos previos muestran que en general su ajuste psicológico es peor. En comparación con los niños cuyos padres permanecen casados, los que tienen padres divorciados presentan más síntomas de ansiedad por separación4, más miedos escolares15, peor autoestima16 y más problemas de conducta17, entre otros. Además, nuestro estudio confirma los resultados de la única investigación que se ha llevado a cabo para evaluar la calidad de vida de los niños con padres divorciados, en la que éstos mostraban peores puntuaciones que aquellos con padres casados6, pero en dicha investigación, a diferencia de nuestro estudio, la salud infantil se evaluó mediante informe de las madres, no de los propios niños.

Un segundo objetivo de nuestro trabajo fue saber si la calidad de vida infantil cuando los padres están divorciados difiere en función de la conflictividad entre los padres en el momento actual percibida por los hijos. Los resultados muestran que el conflicto entre los padres influye negativamente en el bienestar infantil, de manera que los que indican que sus padres no discuten nunca manifiestan una mejor salud percibida. Numerosos autores informan de que la probabilidad de que los hijos tengan problemas psicológicos es mayor cuando la relación entre los padres es conflictiva durante el proceso de divorcio o después de éste18,19, y se considera que un bajo nivel de conflicto interparental es un factor que protege al niño19,20. De acuerdo con estos argumentos, en nuestro estudio se confirma que, al igual que se ha observado con otros problemas como la ansiedad21 o el rendimiento académico3, la calidad de vida en los niños con padres divorciados también se ve afectada por el conflicto entre los padres.

El estudio presenta ciertas limitaciones y fortalezas. Su principal limitación es que se trata de un estudio transversal, y por tanto es necesario llevar a cabo en el futuro estudios longitudinales para conocer cómo evoluciona con el tiempo la calidad de vida infantil cuando los padres están divorciados. Además, el tamaño de la muestra es pequeño en algunas comparaciones, lo que puede afectar a la generalización de los resultados. A pesar de las dificultades que surgen para el reclutamiento de población infantil con padres divorciados, trabajos con muestras más grandes y un mayor intervalo de edad de los participantes permitirán resultados más esclarecedores. Como principal aportación destaca que se evalúa por primera vez la calidad de vida percibida en los niños con padres divorciados, y se extiende la literatura disponible referente a los efectos de las rupturas de pareja en los hijos, empleando uno de los constructos más utilizados en la actualidad para evaluar el bienestar físico, emocional y social. Por otro lado, se examina cómo influye en la calidad de vida infantil la conflictividad entre la pareja después de su ruptura, mediante la información proporcionada por el niño. Numerosos estudios han evaluado el impacto del conflicto entre los padres en la conducta de los hijos, pero hasta el momento ninguno ha examinado la relación entre la calidad de vida infantil y la conflictividad mostrada por los padres. En el presente estudio se evalúa el conflicto interparental después del divorcio según la información de los hijos, lo que supone una fortaleza adicional, ya que el bienestar de los niños se relaciona más con su percepción del conflicto que con la información que proporcionan sus padres sobre éste22–24.

Como conclusión, destacar que los niños con padres divorciados muestran una peor salud percibida que los niños con padres casados, y su calidad de vida es peor cuando la relación entre los padres es conflictiva después de la ruptura. Las implicaciones clínicas de los resultados del estudio son claras. En primer lugar, se recomienda la detección temprana de problemas en los niños cuyos padres se han divorciado, de manera que pueda intervenirse de forma adecuada lo antes posible. En segundo lugar, se enfatiza la importancia de establecer estrategias que prevengan las repercusiones negativas del divorcio en los niños, proporcionando desde el ámbito sanitario pautas de actuación a los padres que se encuentran inmersos en un proceso de ruptura. Además, se destaca la importancia de que los padres se esfuercen por mantener una relación cordial después del divorcio para facilitar la adaptación de los niños a la nueva situación familiar.

M. Orgilés concibió el estudio, supervisó su realización, analizó e interpretó los hallazgos, y redactó el manuscrito final. M.D. Samper reclutó la muestra, aplicó las pruebas de evaluación y elaboró el primer borrador del manuscrito. Ambas autoras aportaron ideas durante el desarrollo del estudio y contribuyeron a la versión final. M. Orgilés es la responsable del artículo.

Esta investigación ha sido financiada mediante una ayuda concedida a M. Orgilés para la realización de Proyectos de Investigación Científica y Desarrollo Tecnológico BANCAJA-UMH Convocatoria 2007.

Ninguno.